Rethinking lawns as prevalent elements of urban green spaces: exploring sustainable lawn alternatives in Chinese mega-cities from social-cultural and ecological perspectives

The lawn is one of the most visible elements of urban green spaces and Western landscape styles. China has seen a dramatic increase in planted lawn areas. However, there is an urgent need for sustainable lawn alternatives (SLTs) in China due to serious threats to the urban environment from intensive lawn maintenance and cultural inadequacy of lawns. This thesis attempts to examine the reasons behind the historical context and current situation of lawns in China and offers suggestions for SLTs via a case study of Xi’an using transdisciplinary research framework from social-cultural and ecological perspectives. A historical study was performed on reasons of lawn development in Chinese cities and modern European and Chinese examples of lawn alternatives by reviewing literature and through field observation. Face-to-face interviews, questionnaires and observations were conducted to evaluate how stakeholders and park visitors perceive lawns and how this affects their decisions in designing, managing and using lawns and lawn alternatives. To identify how the design and management shape plant and pollinator diversity, biodiversity inventories were conducted. Finally, results from the three studies were analysed following a framework based on theories in landscape sustainability and ecosystem services. The results suggested that the Chinese people’s paradigm of lawns is influenced by westernisation and globalisation after the 1840s. Lawns evolve from changes in the relation-ship between humans and the environment. In classical Chinese gardens, groundcover species were used according to their ecological characteristics and suitability to site conditions. Lawns in Xi’an have the same core grass species as lawns used in geographically distant regions, contributing to lawn plant species homogenisation worldwide. Intensive maintenance negatively affected plant species diversity and native plant species, while in more planned green spaces, older and larger lawns harbour diverse plant species and native plant species. The aesthetic value and regulating services of lawns are mostly recognised by park visitors and stakeholders although lawns impair the provision of some regulating services for the intensive maintenance. Lawns fail to provide some culture services because of their limited accessibility and symbolism of Western culture. Pollination services can be provided if certain spontaneous native plant species are allowed to flower. Concrete suggestions for SLTs in China were proposed, although challenges that impinge the transition to SLTs were identified. Meanwhile, current social-cultural, environmental and economic conditions in China encourage their implementation. The thesis contributes to knowledge that addresses the mismatch between perceived and actual ecosystem services provided by lawns. The results can be used as references for design and management of SLTs in practice.
Gräsmattan är ett av de mest synliga elementen inom urbana grönområden och västerländsk landskapsstil. Kina har sett en dramatisk ökning av anlagda gräsmattor. Det finns dock ett akut behov av hållbara alternativa gräsytor (SLT) i Kina på grund av de allvarliga hot mot stadsmiljön som den intensiva skötseln och den brist på kulturell anpassning som utbredningen av gräsmattor innebär. Denna avhandling försöker undersöka orsakssamband utifrån en historisk kontext och dagens situation avseende gräsmattor i Kina och ger förslag på SLT baserat på en fallstudie i Xi’an, i vilken ett tvärvetenskapligt ramverk tillämpats utifrån sociokulturella och ekologiska perspektiv. En historisk studie angående orsaker till gräsmattans utveckling i kinesiska städer samt moderna europeiska och kinesiska exempel på alternativ till gräsmattor genomfördes genom litteraturstudier och fältobservationer. Därefter följde en studie med intervjuer, frågeformulär och observationer i syfte att utvärdera hur intressenter och parkbesökare uppfattar gräsmattor och hur detta påverkar deras beslut avseende utformning, underhåll samt användning av gräsmattor och alternativa gräsytor. För att identifiera hur utformning och underhåll påverkar mångfalden av växter och pollinerare, genomfördes inventeringar av biodiversitet. Slutligen analyserades resultaten av de tre studierna utifrån ett ramverk baserat på teorier om hållbara landskap och ekosystemtjänster. Resultaten tyder på att människor i Kina och deras syn på gräsmattor har påverkats av västerlandet och globaliseringen efter 1840-talet. Gräsmattor utvecklas i relation till hur förhållandet mellan människor och deras miljö förändras. I klassiska kinesiska trädgårdar användes marktäckande arter i enlighet med deras ekologiska egenskaper och lämplighet för förhållandena på platsen. Gräsmattor i Xi’an har i huvudsak samma gräsarter som gräsmattor i geografiskt avlägsna områden, vilket bidrar till en homogenisering av arter i gräsmattor över hela världen. Intensiv skötsel påverkar mångfalden av växtarter och förekomsten av inhemska arter negativt, medan mer planerade grönområden samt äldre och större gräsmattor har en diversitet med avseende på växtarter med en förekomst av inhemska växter. Gräsmattornas estetiska värden och reglerande ekosystemtjänster uppskattas mest av parkbesökare och intressenter, även om en intensiv skötsel försämrar gräsmattors förmåga att tillhandahålla reglerande ekosystemtjänster. Gräsmattor lyckas inte tillhandahålla vissa kulturella ekosystemtjänster på grund av begränsad tillgänglighet och västerländsk symbolik. Pollineringstjänster kan erhållas om vissa spontant etablerade inhemska växtarter tillåts blomma. Konkreta förslag till SLT i Kina föreslås, även om utmaningar som påverkar övergången till SLT identifieras. Samtidigt främjas deras genomförande av nuvarande sociokulturella, miljömässiga och ekonomiska förhållanden i Kina. Avhandlingen bidrar till kunskap som behandlar diskrepansen mellan upplevda och faktiska ekosystemtjänster som tillhandahålls av gräsmattor. Resultaten kan användas som referenser för utformning och underhåll av SLT i praktiken.